肖恩·羅根斯出生在美國北卡羅來納州羅恩達爾市一個貧困家庭。父母離異后，她跟著母親和繼父生活。繼父染有毒癮，一家人的收入幾乎全部被繼父拿去吸毒。全家人住在一個沒有水沒有電的廢棄房屋里，往往一天只能吃一頓飯。可是，就是這樣的生活也不能長久維持。羅根斯上高中后不久，繼父和生母突然人間蒸發，毫無消息。
羅根斯被棄養了。對于一個學生來說，沒有了父母的庇護，別說上學，就連維持最基本的一日三餐也成了問題。可是，羅根斯不甘心，她不想就這樣把自己拋棄，決心要完成自己的學業，考上一所有全額獎學金的大學。
為了生計，羅根斯不得不在放學后到大街上撿垃圾，以換取最基本的生活保障。羅根斯從來不敢吃晚餐，因為，晚餐對于她來說，那簡直是太奢侈了。每天，她把撿到的垃圾歸類后，再點燃一根蠟燭，伴著微弱的燭光復習功課。屋外，大雪紛飛，燈火闌珊；屋內，無水無電，寒冷異常。雖然沒有晚餐，但是她很專注，因為只要拿起書本，她就忘掉了饑餓、寒冷與孤獨。
時間一長，就連照明的蠟燭也成了羅根斯的重大開支。不過，她很快發現，如果遇到停電，學校會免費為住校的學生提供蠟燭，而這些沒有用完的蠟燭往往被當作垃圾扔掉。雖然這樣的機會不多，但是，羅根斯很想得到這些即將被扔掉的免費蠟燭。
一天，羅根斯走進了宿舍管理處老師的辦公室。她站在老師面前，雙手攥著衣角，羞澀地說：“老師，那些沒有用完的蠟燭能否送給我？”老師詫異地問：“羅根斯，你要那些蠟燭干什么？”
“事情是這樣的，我家沒有電，我需要蠟燭照明才能夠學習！”老師驚訝得睜大了眼睛，在美國這樣發達而又美麗的國度，竟然還有用不起電的家庭。在老師的追問下，羅根斯說出了自己的遭遇。老師把羅根斯擁進懷里，淚水禁不住涌了出來，打在了羅根斯的臉頰上。
在老師的幫助下，學校為羅根斯提供了一份保潔工作。每天早晨六點，天還沒有亮，羅根斯就匆匆趕到學校，穿上校工的服裝，拿起掃帚，推著垃圾車，開始打掃教室與走廊。8點，上課鈴聲響起，羅根斯又急忙換上校服，拿著課本，跟其他同學一起走進教室。她工作和學習十分辛苦，但是，她的一日三餐畢竟有了保障，而且，更重要的是，她通過自己的勞動換取了繼續讀書的機會。
由于刻苦努力，羅根斯的學習成績一直十分優異，每一門都能順利地拿到A，并且每次考試，她的綜合成績都一直保持在班級前10名。2012年夏季，即將高中畢業的她申報了北卡羅萊納州4所大學，全都順利獲得入學許可通知。隨后，老師抱著試試看的心情，決定幫羅根斯申請全球最著名的高等學府、常春藤名校——哈佛大學。然而，令羅根斯欣喜若狂的是，她竟然真的收到了哈佛寄來的錄取通知書。不僅如此，哈佛大學還將向羅根斯提供學費、食宿補助，并且安排她到校內工作。
羅根斯當清潔工、考上哈佛的坎坷經歷曝光后，引起了美國許多媒體的關注，就連美國最有名的媒體有線新聞網（CNN）也派出記者，到學校對羅根斯進行采訪。同時，許多美國民眾還捐錢給她。不過，對于這些捐款，羅根斯一分也沒有花——她打算用這些捐款幫助那些和她有相同遭遇的青少年。因為，美國每年有160萬個像羅根斯一樣的少年被棄養。
在哈佛開學典禮上，羅根斯受邀發言。面對兩千多名新生，羅根斯羞澀地說：“雖然父母將我遺棄，但我并不怨恨父母，因為這些經歷給我上了我人生中寶貴的一課：沒有任何借口能讓你自暴自棄，一切全都取決于你，而不是別人。只要你肯嘗試，你就能實現你想要的夢想。”
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