人生如登樓，欲窮千里目，更上一層樓。人生有若干個階段，哲人們有各自的劃分辦法。丹麥哲學家齊克果將人生分為三個階段，即：審美階段、道德階段和宗教階段。而德國哲學家尼采則認為，人生有三個時期，即：合群時期、沙漠時期和創造時期。合群時期，自我尚未蘇醒，個體隱沒在群體之中；沙漠時期，自我意識覺醒，開始在寂寞中思索；創造時期，通過個人獨特的文化創造而趨于永恒之境。從兩位西哲的邃思聯想開去，在中國古代的禪宗、詩學、美學諸領域，也有好些關于人生三境的妙論。
宋代禪宗將修行分為三個境界。第一境界是“落葉滿空山，何處尋芳跡”；第二境界是“空山無人，水流花開”；第三個境界是“萬古長空，一朝風月”。三個境界中都有“空”字，三個境界就是對“空”的三種不同的理解。第一境界中的“尋”，表明人向上天追問自身起源，追問所謂“我是誰？我從哪里來？我到哪里去？”的三個千古難題。第二境界中的“無”，表明人已經從自然中剝離出來，與外在的“水流花開”自成一獨立世界。而第三境界中的“萬古”與“一朝”的融合同一，則說明人對有限時空的超越，經過否定之否定之后達到天人合一之境。
受禪宗思想的影響，南宋詩論家嚴羽在《滄浪詩話》中，提出學詩的三境：“其初不識好惡，連篇累牘，肆筆而成；既識羞愧，始生畏縮，成之極難；及至透徹，則七縱八橫，信手拈來，頭頭是道也。”就詩人的主體而言，心靈最初是自由自在的，不辨美丑，處于童貞狀態；當認識到規矩和成法之后，就陷入束縛和捆綁之中；最后擺脫一切外在的桎梏，獲得了主體與客體的契合，也獲得了真正的、純粹的自由。這時，方能“行住坐臥，無非是道，縱橫自在，無非是法”。
嚴羽之后，詩人潘德興又云：“詩有三境，學詩亦有三境。先取清通，次宜警煉，終尚自然，詩之三境也。”潘氏是在說詩，其實何嘗不是在說人生呢？返樸歸真的人生，就是一朵“出淤泥而不染”的荷花。
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