人命在呼吸間 據《四十二章經》的記載，一天，佛陀等弟子們乞食歸來時，問：
“弟子們！你們每天忙忙碌碌托缽乞食，究竟是為了什么呢？”
弟子們雙手合十，恭聲答道：“佛陀！我們是為了滋養身體，以便長養色身，來求得生命的清凈解脫啊。”
佛陀用清澈的目光環視著弟子們，沉靜地問道：“那么，你們且說說肉體的生命究竟有多長久？”
“佛陀！有情眾生的生命平均起來有幾十年的長度。”一個弟子毫不猶豫地回答。
佛陀搖了搖頭：“你并不了解生命的真相。”
另一個弟子見狀，充滿肅穆地說道：“人類的生命就像花草，春天萌芽發枝，燦爛似錦；冬天枯萎凋零，化為塵土。”
佛陀露出了贊許的微笑：“嗯，你能夠體察到生命的短暫迅速，但是對佛法的了解，仍然限于表面。”
又聽得一個無限悲愴的聲音說道：“佛陀！我覺得生命就像浮游蟲一樣，早晨才出生，晚上就死亡了，充其量只不過一晝夜的時間！”
“喔！你對生命朝生暮死的現象能夠觀察入微，對佛法已有了進入肌肉的認識，但還不夠究竟。”
在佛陀的不斷否定、啟發下，弟子們的靈性越來越被激發起來。又一個弟子說：“佛陀！其實我們的生命跟朝露沒有兩樣，看起來很美麗，可只要陽光一照射，一眨眼的功夫它就干涸消逝了。”
佛陀含笑不語。弟子們更加熱烈地討論起生命的長度來。這時，只見一個弟子站起身，語驚四座地說：“佛陀！依弟子看來，人命只在一呼一吸之間。”
此語一出，四座愕然，大家都凝神地看著佛陀，期待佛陀的開示。
“嗯，說得好！人生的長度，就是一呼一吸。只有這樣認識生命，才是真正體證了生命的精髓。弟子們，你們切不要懈怠放逸，以為生命很長，像露水有一瞬，像浮游有一晝夜，像花草有一季，像凡人有幾十年。生命只是一呼一吸！應該把握生命的每一分鐘，每一時刻，勤奮不已，勇猛精進！”
佛教注重把世間一切事物都看作是生滅遷流、剎那不住的無常智，所謂“生死事大，無常迅速”。人命在呼吸間便生動地表達了這種觀念。《神會錄》：“生死事大，念念無常。”念念之間感受到無常，就不會虛擲光陰，而抓緊時間努力修行。雪竇禪師有詩贊道：“人命呼吸間，誠哉是言也！”（《雪竇語錄》卷六）修無常觀，遂成為禪者的一項基本訓練。
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