北京大學創(chuàng)辦于1898年，初名為京師大學堂。
1898年6月，光緒皇帝草擬了京師大學堂章程，規(guī)定了“中學為體，西學為用，中西并用，觀其會通”的辦學方針。
京師大學堂一開始就是維新、興學圖強的產(chǎn)物，也是戊戌變法僅存的成果。是中國近代第一所國立綜合性大學，是中國現(xiàn)代高等教育全面興起的標志。
辛亥革命后，1912年5月，京師大學堂改名為北京大學，嚴復出任第一任校長，提出了“兼收并蓄，廣納眾流，以成其大”的辦學方針。
1916年，蔡元培出任北京大學校長，提出了“循思想自由原則，取兼容并包之義”，囊括大典，網(wǎng)羅眾家，允許和鼓勵不同學派發(fā)展的辦學思想。蔡元培的這一改革，促進了北大的思想解放和學術(shù)繁榮。有人說，“囊括大典，網(wǎng)羅眾生，兼容并包，思想自由”可算得上是北大精神。
蔡元培上任后，延聘陳獨秀擔任文科學長，李大釗為圖書館主任，魯迅、胡適等一大批國內(nèi)一流學者先后來北大任教，毛澤東也曾在北大圖書館任職。蔡元培任校長的時期，是北大歷史上非常輝煌的時期，也是當時中國進步運動和革命運動的一個中心。當時的北京大學不僅成為中國新文化運動的中心，也是偉大的五四運動的策源地，是在中國傳播馬克思主義和民主、科學思想的最初基地。可以說在中國近代沒有任何一所學校像北京大學這校對歷史進程產(chǎn)生過重要影響，為中國的革命和進步事業(yè)做出了重大的貢獻。
蕭超然說：蔡先生是繼孔子后最偉大的教育家。
梁漱溟說：蔡先生的一生成就不在學問，不在事功，而只在開出一種制度，釀一大潮流，影響全國，收果于后世。
杜威說：拿世界各國校長來比較，牛津、劍橋、柏林、哈佛、哥倫比亞等等，這些校長在某一學科有成績，有卓越貢獻也不乏其人，但能以一個校長身份，領(lǐng)導一個大學，進而對一個民族、一個時代起作用，唯有蔡元培。
因此，提起北京大學，人們總會想起蔡元培。有人說蔡元培主政北大的時期是蔡元培時代，北大的校訓“愛國、進步、民主、科學”也就產(chǎn)生于這一時期。
“愛國”包含著“為民”，“進步”包含著“改革”，“民主”包含著“閎放”，“科學”包含著“求真”。概括在一起就為：“愛國為民，閎放求真，民主科學，改革進步”。北大的百年史就是一部愛國主義史，一部為國家和民族的振興富強奮斗的歷史。愛國為民的精神不但體現(xiàn)在歷次愛國運動中，而且體現(xiàn)在培育人才和對科學高峰的攀登之中。“閎放求真”的“閎放”是指宏大、開放的意思，海納百川，有容乃大，囊括大典，網(wǎng)羅眾家，思想自由，兼容并包，都可概括在“閎放”之中。然而“閎放”不是目的，目的是發(fā)展學術(shù)，探求真理，造福社會。因此，“閎放”要和“求真”聯(lián)系在一起。為了追求人類社會和自然界的真理，北大人前赴后繼，勇于探索和攀登，甚至不惜流血犧牲。“民主科學”是新文化運動和五四運動時期北大師生高舉的兩面旗幟，至今仍有其現(xiàn)實意義。民主辦學歷來是北大的傳統(tǒng)。民主還要與科學密切聯(lián)系。探索中的科學精神，治學中的科學態(tài)度，學校管理中的科學作風等等都包含在“科學”之中。魯迅生生曾說：“北大是常為新的，改進的運動的先鋒”。北大是永不停息的，總是站在時代的潮頭，朝著國家和民族希望的方向前進，北大不滿足現(xiàn)狀，最少保守思想，總是追求卓越，反對平庸，有所開拓，有所進取，這才成就了今日的北大。
不過后來，北大的校訓最終沒確定！沒有校訓好像是最好的校訓！
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